Οι απαρχές του football

Προτού ξεκινήσουμε να... ψάχνουμε τις απαρχές του football, αυτό που πρέπει να γίνει αντιληπτό είναι ότι ο αθλητισμός στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν εξαρχής συνδεδεμένος με τον κολεγιακό αθλητισμό. Εκεί ήταν η κοιτίδα των σπορ, πολύ πριν εμφανιστούν τα επαγγελματικά πρωταθλήματα και εκεί είναι ακόμα και σήμερα, ασχέτως αν το ενδιαφέρον του υπόλοιπου πλανήτη μονοπωλούν οι αστέρες του ΝΒΑ, της NFL και της MLB.

Ποδόσφαιρο όχλου 

Το κάθε κολέγιο το δικό του

Όλες αυτές οι εκδόσεις, είχαν αρκετά κοινά σημεία: Ένας μεγάλος αριθμός αθλητών προσπαθούσε να μεταφέρει την μπάλα στην αντίπαλη goal area με οποιοδήποτε τρόπο. Όπως γίνεται αντιληπτό, το παιχνίδι ήταν πολύ βίαιο στην αρχή, κάτι που ανάγκασε πολλά κολέγια να το απαγορέψουν, όπως το Yale το 1860 και το Harvard το 1861.

Αν και είχε απαγορευτεί σε πολλά κολέγια, το football ή τέλος πάντων αυτό που έπαιζαν τότε, είχε αποκτήσει πολλούς θαυμαστές στα προπαρασκευαστικά σχολεία της ανατολικής ακτής. Από τις παραλλαγές που υπήρχαν μέχρι τότε, δύο ήταν αυτές που φαίνονταν να προτιμούνται περισσότερο: η kicking και η running (ή carrying). Ένα υβρίδιο των δύο παρουσιάστηκε για πρώτη φορά τον Νοέμβριο του 1863 από το Oneida Football Club, την πρώτη "ομάδα" football της ιστορίας, σύμφωνα με τους ιστορικούς του αθλήματος. Αυτό το παιχνίδι πήρε την ονομασία Boston Game και ως έτσι έγινε γνωστό σε όλες τις ΗΠΑ.

Η δημοφιλία του αθλήματος ήταν τέτοια που πολύ γρήγορα επέστρεψε στα κάμπους των κολεγίων. Το πρόβλημα, όμως, με την υπερβολική βία και τους βάναυσους τραυματισμούς φοιτητών συνεχιζόταν κι έτσι, στις 20 Οκτωβρίου του 1873, αντιπρόσωποι από το Yale, το Columbia, το Princeton και το Rutgers συναντήθηκαν στο Fifth Avenue Hotel της Νέας Υόρκης για να συμφωνήσουν σε κάποιους βασικούς πρώτους κανόνες του αθλήματος.

Απών από αυτή τη συνάντηση ήταν το Harvard, το οποίο αρνούνταν να απαρνηθεί το άθλημα που έπαιζαν οι φοιτητές του κι έμοιαζε πάρα πολύ στο Boston Game. Ακόμα κι έτσι, όμως, συμφώνησε να αντιμετωπίσει το καναδέζικο κολέγιο McGill στις 15 Μαΐου του 1874. Σε αυτό το παιχνίδι, οι δύο ομάδες αγωνίστηκαν με διαφορετικούς κανόνες, ενώ για πρώτη φορά χρησιμοποιήθηκε το try, που στις ημέρες μας έχει εξελιχθεί στο γνωστό πλέον touchdown. Το try προέρχεται από το ράγκμπι και άρεσε πάρα πολύ στο Harvard που αποφάσισε να το εντάξει στους κανόνες με τους οποίους αγωνίζονταν.

Στις 4 Ιουνίου 1875, το Harvard αντιμετώπισε το Tufts University, στον πρώτο αγώνα μεταξύ δύο αμερικάνικων κολεγίων, στον οποίο χρησιμοποιήθηκε το try. Στις 13 Νοεμβρίου του ίδιου χρόνου, διοργανώθηκε η πρώτη έκδοση του The Game, της ετήσιας αναμέτρησης ανάμεσα στο Yale και το Harvard (εννοείται ότι αυτή η παράδοση συνεχίζεται μέχρι σήμερα), με ένα σετ κανόνων που ικανοποιούσε και τα δύο κολέγια και συμπεριελάμβανε και το try. Και στο Yale άρεσε αυτή η έκδοση, ενώ αυτό το ματς παρακολούθησαν και άνθρωποι του Princeton, που μετέφεραν πίσω στο κολέγιό τους, τους νέους κανονισμούς.

Έτσι, στις 23 Νοεμβρίου του 1876, συναντήθηκαν στο Σπρίνγκφιλντ της Μασαχουσέτης αντιπρόσωποι από το Harvard, το Yale, το Princeton και το Columbia και κατέγραψαν τους πρώτους κανόνες του football, οι οποίοι βασίστηκαν σε μεγάλο βαθμό στον κώδικα της Rugby Football Union της Αγγλίας. Τρία από αυτά τα κολέγια, το Harvard, το Columbia και το Princeton, ίδρυσαν τότε και την Intercollegiate Football Association, στην οποία προσχώρησε και το Yale το 1879.

Ρόλο-κλειδί σε αυτή τη συνάντηση στην Μασαχουσέτη έπαιξε ο Walter Camp, ο οποίος θεωρείται από όλους ο πατέρας του football. Κι αυτό γιατί ο Camp ήταν αυτός που πρότεινε τις πιο βασικές αλλαγές, που μέχρι και σήμερα αποτελούν τη βάση, πάνω στην οποία χτίστηκε το football.

Πρώτα απ' όλα, ήταν αυτός που πρότεινε την μείωση των παικτών σε έντεκα από δεκαπέντε, που ήταν εκείνη την περίοδο, με στόχο να αυξήσει την ταχύτητα και το θέαμα του αθλήματος. Η πιο βασική, όμως, αλλαγή ήταν η οριοθέτηση της γραμμής του scrimmage (της νοητής γραμμής, από την οποία ξεκινούν όλα τα plays) και του snap (της πρώτης πάσας που γίνεται από τον center στον quarterback - όλοι αυτοί οι ορισμοί θα εξηγηθούν στα επόμενα μέρη του αφιερώματος).

Ο Camp ήταν επίσης υπεύθυνος για την οριοθέτηση των down, των προσπαθειών δηλαδή που απαιτούνται για να προχωρήσει η ομάδα τις απαιτούμενες γιάρδες, ούτως ώστε να ολοκληρώσει την επίθεσή της. Αυτός ο κανονισμός με το μίνιμουμ των down που απαιτούνται για να καλυφθεί μια απόσταση, ήταν ουσιαστικά η αλλαγή που γέννησε το football, καθώς το διαχώριζε αισθητά από το ράγκμπι.

Άλλες αλλαγές που έφερε ο Camp αφορούσαν το μέγεθος του γηπέδου, τον αριθμό των πόντων για τους διάφορους τρόπους σκοραρίσματος, τον χρόνο των ημιχρόνων, αλλά και τον αριθμό των διαιτητών. Όλοι αυτοί οι κανονισμοί έχουν βεβαίως αλλάξει από τότε μέχρι σήμερα, όμως η οριοθέτησή τους τότε ήταν που δημιούργησε το football.

O πρώτος ινδιάνος παίκτης του american football ήταν ο Jim Thorpe, ο οποίος έγραψε την δική του ιστορία στο άθλημα και όχι μόνο. Στο επόμενο αφιέρωμα θα αναφερθούμε λεπτομερώς στη ζωή και τα κατορθώματα του.